Existen distintas acepciones, según la aplicación del término. Así es posible utilizar "formato" para denominar su aplicación a una unidad de almacenamiento (disco rígido, disquete), para referirse al formato de los documentos (plantillas de cálculo, procesadores de textos, etc.), o para indicar el formato de archivos (códigos de disposición dentro de un documento realizado con un procesador de textos o bien las listas de exhibición -vectorial- o mapas de bits -trama- dentro de un archivo gráfico). También incluye la estructura de los datos del encabezamiento, o datos de identificación, que por lo general se añaden al principio del archivo.
