PROLETARIADO

Clase social constituida por proletarios. Esta palabra se empleo desde comienzos de la edad moderna para designar las clases más bajas de la población, particularmente en Francia y en Inglaterra. A ese uso, que guarda relación con el sentido que el término tenía en el mundo antiguo, siguió otro más restringido: la designación de un grupo social, formado a su vez dentro del proletariado, de obreros urbanos, aguerridos y combativos, que tendían a diferenciarse de la masa de los desheredados. Esta diferencia la utiliza y expresa ideológicamente Marx en el siglo XIX contraponiendo proletario a lumpenproletariat  (literalmente, proletario en harapos; subproletariado que no ha adquirido conciencia de clase).
La revolución industrial de los siglos XVIII y XIX expande el número de proletarios y crea una conciencia más nítida de su existencia como clase.
Marx hace del proletariado, considerado como clase unida y compacta, uno de los polos de la lucha de clases en los tiempos modernos.
En el mundo contemporáneo el proletariado ha ido constituyendo sólidas organizaciones en el campo político (Ver Gr., Socialdemocracia alemana). Como en el sindical (Trade unions británicas). El éxito de las organizaciones sindicales y políticas del proletariado, a la vez que una evolución económica en general próspera hasta 1929, provoca el aumento gradual del nivel de vida de la clase proletaria, que se acerca cada vez mas a los modos de vivir de la pequeña burguesía (es la llamada desproletarización).
Esta desproletarización quita la anterior unidad a la orientación política del proletariado y así, mientras algunos grupos aceptan el orden vigente al que no renuncian sin embargo a transformar profundamente (socialistas y socialdemócratas); otros, inspirados en la revolución rusa de 1917, persisten en un cambio revolucionario que de poder político al proletariado como clase (comunistas).